“公共領域”的社會政治學理論試圖厘清社會生活中國家（政府）一社會一市場的關系，以批判性地建構市民社會為理論旨趣。德國社會學家哈貝馬斯于1962年出版的《公共領域的結構變遷》曾對“公共領域”深入論析。哈貝馬斯提出公共領域作為“公共性”具體實踐的場域，是公眾以理性批判、論辯精神構成的領域，包括政黨、媒體、報紙雜志等。“公共性”作為一個公眾參與的場域，是公共領域的核心概念，它銜接了國家機器與私人領或，調和國家與社會的需求，因為“公共性”而使得決策變得透明，公眾借由“公共性”的發揮而達至與國家公權力領域相抗衡的能力。
 
    哈貝馬斯的“公共性”延續康德的觀點，關懷一個“自由、平等、開放”的交往領域，希望有一個“自由開放”的公共性與公共領域，透過理性言說，達至解放的啟蒙理想。哈貝馬斷之“公共領域”的核心是公共輿論，是外于生活的公共空間與真實公共空間的，是一種想象的社會性公共空間，可視為真實公共空間的表征。哈貝馬斯具體提出文學公共領域和政治公共領域，前者的體現的是咖啡館、沙龍和文學藝術俱樂部等，它是公開批判的場所，是公共輿論的萌芽之地；后者則是公共輿論與公共權力直接較量的活動空間。
 
    哈貝馬斯批判性地指出，自由主義模式的公共領域理想類型以私人自律領域與有限的公共權力領域之間的截然劃分為前提，它是公共性的載體、公共理性精神的搖籃；但在現實的運作中，公共領域本身已經被各種利益團體所侵占，特別是作為其運作工具的大眾媒體受到公共權力和市場勢力的雙重宰制，公共領域實際已成為被利益集團操縱的空間，偽公共性替代了真正的社會共識。
 
    由此可見，作為對一種歷史現象的抽象和概括，“公共領域”社會理論概念描述的是一個介于私人領域與公共權力領域之間的中間地帶，它是一個向所有公民開放、由對話組成的、旨在形成公共輿論、體現公共理性精神的、以大眾傳媒為主要運作工具的批判空間。哈貝馬斯“公共領域”概念的價值集中體現在它對公共性的高揚與彰顯，公共性不僅以批判與開放為其特征，更重要的是，它以自由、民主、正義為基石。
 
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